– Вот увидишь дорогой Генрих, сколько народу пожелает получить приглашение на твой бал! – смеялся Филипп, – Все знают о размахе, с которым ты проводишь праздничные мероприятия.
– Не уверен, друг. С такой дурной славой, как у моего Анри, найдутся ли желающие отдать за него свою дочь.
Де Боргане в ответ только засмеялся:
– Уверяю тебя, даже если бы у твоего сына росли рожки, и он щёлкал хвостом, и тогда не было бы недостатка в претендентках. Кто откажется от такого состояния, которым обладает твоя семья? А счастье своих дочерей многие видят только в их обеспеченном будущем. А уж это, твой сын, даст им сполна, – заверил Филипп.
– Осталось только придумать, как затащить на этот бал Анри? – задумался старший де Круа, – Он может просто взять и не явиться на него. И как я тогда буду выглядеть? – поинтересовался он.
– А ему ни чего и не стоит говорить, – пожал плечами друг. – Вообще ни чего! – настоятельно посоветовал он, – Пусть Анри остаётся в неведении до самого последнего момента. Официально ты проводишь бал в честь нашего внука только и всего. Всё абсолютно безобидно. Даже если он, что-либо услышит, то не заподозрит ловушки. На бал собираются гости, желающие выразить свое почтение и поздравить нас с тобой с крестинами малыша. А то, что твой сын собирается на нём выбрать невесту, это, – и Филипп сделал многозначительную паузу, – Это на уровне слухов, – чуть ли не шепотом, уже входя в роль заговорщика, проговорил он, – Уж мы с тобой позаботимся, и разнесём слух исключительно для «избранных», – засмеялся де Боргане, – Это будет как бы дополнительная интрига! А позже ты поставишь сына перед фактом. Ему не куда будет деваться! Он умный парень и смекнёт, что наживёт себе кучу врагов, если не оправдает ожидание знати. Все желающие получили лотерейный билет, но выиграть приз может только один, а остальным просто не повезло. Но если выигрыша не окажется, все поймут, их обманывали. А это скандал! Нет! – уверенно произнёс Филипп, – Он не решится на это! Одно дело дерзить тебе, мой дорогой друг, другое всему светскому обществу. Нет, Анри не посмеет отказаться! – убеждённо повторил он.
Генрих посвятил в свои планы жену. Без её участия осуществить такой план было бы невозможно. Мария сначала испугалась, говорила, что ни чего у них не получится, но отец смог убедить женщину, и мать согласилась. В конце концов, она тоже устала от распутства сына. Заговорщики приступили к осуществлению задуманного. Родители Анри отправились с визитами в дома аристократов и раздавая приглашения на бал мамашам и отцам девушек, как бы между прочим рассказывали о желании сына жениться, по секрету сообщая, что он всерьёз задумался над созданием семьи. Супруги де Круа аккуратно забрасывали словесный крючок, и многие господа с удовольствием заглатывали столь аппетитную наживку. В конце светской беседы отец или мать невзначай проговаривались, будто именно после бала, Анри намерен сделать предложение одной из девушек, и если она окажется столь любезной, и согласиться, то сразу оповестят о свадьбе, а далее родители расписывали, какие земли, поместья и богатства получит счастливица во владения вместе со своим мужем. Тем же занимались и супруги де Боргане. Заговорщикам, как оказалось, не требовалось обходить всех приглашённых. Слух о намерении Анри жениться вскоре помчался совершенно самостоятельно, как подхваченный ветром сухой лист и стремительно перелетая от дома к дому, захватывал сенсационной новостью аристократические семьи, желающие выгодно пристроить дочерей. Как и предсказывал Филипп, те дворяне, которые сразу не получили приглашения, всячески старались его приобрести, мечтая поспасть на бал, устраиваемый Генрихом де Круа. Причём родители юношей усердствовали ни чуть, не меньше, понимая, что за Анри могла выйти, только одна девушка, а все остальные невесты оставались свободными. Чем не повод присмотреться друг к другу и познакомиться. Кроме того, многих прельщала приятная возможность погулять и развлечься за счёт богатого и щедрого маркиза. Готовился грандиозный приём! Когда всё казалось почти готовым, Генрих де Круа вновь засомневался, не выкинет ли чего сын, с присущей ему изобретательностью? Отец решил не рисковать, а действовать наверняка. Желая быть уверенным, что на этот раз Анри не вырвется из расставленных для него сетей, маркиз и приготовил документ, решив добить сына завещанием. И наблюдая за растерянным взглядом наследника, после оглашения своего ультиматума, Генрих довольно усмехался – он рассчитал всё правильно!
Анри вылетел от отца взбешённый и быстрым шагом последовал по коридору, но тут же наткнулся на мать, которая по-видимому, всё это время его здесь и ждала. Сын поймал обеспокоенный взгляд женщины, она явно рассчитывала с ним поговорить, но Анри догадался – мать тоже состояла в заговоре против него и говорить с ней ему не хотелось.
– Извини, мама, не сейчас, – сухо произнёс Анри, устремляясь к выходу из дома.
Сын выглядел злым и был настолько резким, что Мария испугалась – мужу не удалось убедить его выбрать невесту, и Анри собрался покинуть дом. Холод ужаса охватил женщину, и она буквально побежала за ним:
– Подожди, сынок. Ты куда? – в отчаянии воскликнула она.
Догадавшись, чем напугал мать, Анри уже более спокойным тоном произнёс:
– Не беспокойся мама, я просто прогуляюсь.
– Но ты только приехал. Устал с дороги, ты же, наверное, голоден? – растеряно проговорила Мария.
– Мама, мне сейчас совсем не хочется есть, – сухо ответил он, и добавил, – не беспокойся, я прогуляюсь по нашему лесу и вернусь. Мне необходимо привести мысли в порядок, – сказал граф и направился в сторону конюшни.
Немного успокоившись, маркиза проводила сына встревоженным взглядом, и поспешила в кабинет к мужу. Генрих продолжал сидеть в кресле, перебирая бумаги и подняв глаза на вошедшую супругу, самодовольно улыбнулся. У женщины отлегло от сердца, муж находился в хорошем расположении духа. Все предыдущие разговоры с сыном закачивались скандалами и ссорами, а Генрих потом долго кипел от возмущения и ругался, а в этот раз супруг просто млел от счастья, словно кот, получивший, миску сметаны.
– Анри вылетел такой злой. Я даже испугалась, что он сейчас же уедет, – сообщила она.
– Ни чего, пусть побеситься, – довольным тоном ответил отец.
– Ты уверен, что он не наделает глупостей? – недоверчиво поинтересовалась Мария.
– Абсолютно, моя дорогая! – проговорил маркиз, – Он, никогда не допустит, чтобы моё состояние перешло его кузену, которого он терпеть не может, – засмеялся муж.
– Как? – только и смогла воскликнуть женщина.
И де Круа рассказал жене, какие меры он предпринял в последние дни, готовясь к встрече с сыном.
– Генрих, ты это серьёзно? – удивилась маркиза, и мужчина, молча, протянул супруге завещание:
– Я не хотел рисковать, – пояснил он. – Анри сгоряча способен совершить опрометчивый поступок, а на кону стоит и моя честь. А так, ему придётся смириться и сделать то, что мы задумали, – улыбнувшись, ответил отец.
Мария подошла к мужу и нежно положила ему руки на плечи.
– Да ты прав, теперь Анри, придётся сделать выбор. Интересно кого он выберет? – мечтательно произнесла мать, – Я так хочу, чтоб он был счастлив. И как раньше тебе не пришла в голову такая идея, возможно, тогда мы уже нянчили его детей, – улыбнувшись, сказала супруга и поцеловала мужа в щёку. Генрих положил свою большую ладонь на её изящную ручку и торжествующе улыбнулся.
Тем временем Анри, оседлав свежую лошадь, рысью поскакал в сторону леса. Маркиза заметив сына через окно кабинета, убедилась, что он выбрал дорогу противоположную той, которая вела в Париж и окончательно успокоилась.
Граф, пришпорив коня, нёсся по лесной дороге в сторону соседнего поместья. Свернув с основного пути на малопосещаемый просёлок, он замедлил шаг и, нахмурившись, расстроено обдумывал своё положение. Ему за три дня необходимо выбрать жену. «Черт возьми! – злился Анри, – Ну и задачу поставил отец! Я за десять лет не смог этого сделать, а теперь за три дня! Уж лучше б я согласился, когда он предлагал выбрать мне невесту, меньше головной боли!» – сокрушаясь, думал он. В настоящий момент молодой мужчина уже сожалел о своём неподчинении отцу, но всё внутри графа просто вскипало от возмущения, как только его посещала мысль о предстоящем бале. «Черт! – снова с раздражением подумал Анри, – Как представлю эту картину! – кипятился он, – Словно в дурацких сказках, про принцев». И перед глазами графа появлялась сцена, как он сидит на троне и мило улыбается прибывающим гостям, они раскланиваются ему, строят глазки и заискивают. Брррррр. Де Круа даже сморщился, будто разжевал лимон целиком. «Черт! Черт! Черт!» – только и смог зло произнести граф, пришпорил коня и галопом устремился в гущу леса.
